在俄羅斯堪察加半島和日本北海道之間，有一長串50多個大小島嶼，綿延1200多公裏，將太平洋和鄂霍次克海隔開，這就是千島群島。千島群島的南段，擇捉、國後、色丹和齒舞諸島，日本現在稱為北方四島。
千島群島自古是阿伊努人生活的地方，或者說鄂霍次克海沿岸都是阿伊努人的家園，包括整個北海道。十五世紀中期，日本人（和族）開始在北海道南端的渡島半島活動。江戶時代初期在此設定直屬幕府的「松前藩」，而北海道大部還是被稱為「蝦夷地」。
千島群島位置
此後，松前藩不斷向北擴張，占領阿伊努人世代居住的土地。1644年，江戶幕府匯總各地藩屬地圖，松前藩把整個北海道和千島群島南部都作為自己的屬地上報。而實際上，他們還只控制了北海道南部地區。如今，日本把當時繪制過地圖作為擁有南千島群島的依據，其實有些勉強。
1697年，沙俄時期遠征西伯利亞的哥薩克人來到堪察加，發現了千島群島。1711年，哥薩克人首次登上千島群島。1719年到1722年間，沙俄航海家葉夫列伊諾夫登上了千島群島中的大部份島嶼，並繪制了地圖。1779年，沙俄政府正式把千島群島中未有明確歸屬的島嶼劃歸己有。
阿伊努人
此後，日俄兩國在千島群島不斷發生摩擦。1855年2月，川路聖謨和普提雅廷分別代表日俄兩國，在日本下田長樂寺簽署【日俄友好條約】，規定擇捉島以南歸日本，得撫島以北歸俄國。這是南千島群島劃歸日本的一個依據。
但是這個條約塵埃落定後，雙方又在原屬中國的庫頁島問題上發生爭端。雙方經過談判和權衡，俄方認為庫頁島更重要，日本認為千島群島更重要。於是1875年5月，雙方在俄國聖彼得堡簽訂【庫頁島千島群島交換條約】，俄國將千島群島讓給日本，日本將庫頁島讓給俄國。
1904年，日俄為爭奪中國東北發生戰爭。日本舉全國之力應戰，俄國最終戰敗。次年簽訂【樸茨茅斯條約】，俄國不但沒拿回千島群島，連庫頁島南部也丟了。
日俄戰爭舊照
1917年俄國十月革命爆發，帝國主義武裝幹涉，日本追隨美國出兵西伯利亞。武裝幹涉沒能阻止俄國社會主義革命，各國紛紛撤兵，但日本賴著不走。1920年5月，日軍和蘇俄遊擊隊在黑龍江入海口的尼古拉耶夫斯克（中國稱廟街）發生沖突，日軍死亡300余人。日本以此為借口，一方面要求賠償，一方面出兵占領庫頁島北部。
新成立的蘇聯政權尚不穩固，只好采用外交手段與日本交涉。1925年1月，雙方簽訂【日蘇基本條約】。蘇聯承認【樸茨茅斯條約】繼續有效，並給予庫頁島北部50%的石油開采權和特定地區的煤炭開采權，作為「廟街事件」日方的補償。日本撤出蘇聯領土，與蘇聯建交。
時間來到二戰後期，美英兩國為加速日本投降行程，要求蘇聯對日作戰。1945年2月，羅斯福、丘吉爾、史達林簽署【雅爾達協定】，約定將日本占領的千島群島和庫頁島南部交予蘇聯，換取蘇聯對日出兵。8月8日，蘇聯對日宣戰。
雅爾達會議
日本戰敗後，接受了【雅爾達協定】和【波茨坦公告】的條件，其中，千島群島整個劃歸蘇聯。9月5日，蘇聯占領全部南千島群島，即日本稱為北方四島的擇捉、國後、色丹、齒舞諸島。1946年2月2日，蘇聯聲明占領全部庫頁島和千島群島，在庫頁島南部和千島群島設定南薩哈林州。1947年，蘇聯又將庫頁島北部和南薩哈林州合並為薩哈林州，並將南千島群島（北方四島）上的1.7萬日本人遣返北海道。
1955年，戰敗後得以喘息的日本在美國慫恿下向蘇聯提出北方四島問題，日本的理由是，當初我放棄了，也不等於就是你的，應該召開國際會議決定。1956年10月，蘇聯和日本簽署【蘇日共同宣言】，其中註明，蘇聯同意把齒舞諸島和色丹島交給日本，但前提是日蘇簽訂和平條約後再交。由於這個前提一直沒有成立，所以這兩島的移交也沒有進行。
南千島群島（北方四島）示意圖
「北方四島」中，擇捉島的面積占三分之二，其次是國後島。所以日本人肯定不滿足只收回齒舞諸島和色丹島。2004年，俄羅斯再次提出歸還齒舞和色丹時，日本人又拒絕了。日本人的方案是按面積分，即國後、色丹、齒舞再加上擇捉島的四分之一歸日本。
2010年1月，兩艘日本漁船在國後島附近遭到俄羅斯邊境警備隊攻擊，此後，俄日摩擦不斷。2010年11月1日，時任俄羅斯總統梅德維傑夫登上國後島。北方四島歸還話題再未提起，俄羅斯仍然牢牢控制著整個千島群島。
