六祖惠能本來是文盲，成佛作祖之後自學了一些文化。年輕的時候在嶺南打柴，一日給人家送完劈柴路過一個旅店，聽見有人念誦【金剛經】，惠能被牢牢吸引，並產生了極大的共鳴。他問人家所念何經？答【金剛經】。又問何人所傳？告知湖北黃梅寺五祖弘忍大師所傳。惠能心中起了波瀾，思緒久久不能平靜，考慮再四，決定北上求佛。出發之前，他弄了些錢，安頓好老娘，然後夾著包袱出發了。饑餐渴飲，曉行夜宿，終於到了黃梅寺，見到了五祖弘忍。五祖問：「你是何方人士，來此何求？」惠能操著一口流利的粵語說：「我是嶺南百姓，來這求作佛。」五祖說：「南蠻獦獠，能作佛嗎？」惠能脫口而出：「人分南北，佛性不分南北，獦獠之身與祖師之身無異！」五祖心為之一振，沈了沈氣，跟惠能說：「作佛不忙，你還是先做飯吧。」於是給惠能安排到後院夥房工作。
惠能在黃梅寺住了多半年，一日，五祖突然宣布要「傳法」，讓闔寺僧人各做一偈。偈子就是富有禪意的詩，反映修道者的開悟水平。五祖說誰的偈子開悟了，就把達摩祖師的「衣缽」和「佛法」傳給他，此人便是六代祖師。訊息一出，全寺沸騰，大夥議論紛紛，議論的結果大家一致認為得「佛法」者非大師兄神秀莫屬。於是大家誰也不做偈，都等著看神秀的偈子。壓力到了神秀這邊。神秀本來學問就大，後來又跟隨五祖學佛，道業十分高深，經常給五祖「代課」。如今到了能否繼承「法統」的關鍵時刻，神秀仿徨了。他思付「如果不做偈，老師不知道自己見解深淺，如果做偈，就有求祖師位之心，心有所求便是凡心，即使得了祖師位又有何用」，神秀迷茫了。考慮了四天，終於決定將自己的偈子寫在墻上，如果老師看了說好，自己便出來，如果老師說不好，枉學佛多年。於是神秀在墻上寫了那首著名的偈子：「身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
公允地說，神秀的偈子確實高水平。全寺僧人看後，無不贊嘆。五祖告訴大家：「這首偈子很好，照此修持，得大利益。」五祖暗自把神秀叫入房中，告訴神秀：「你已到門外，未入門內，且去再做一偈，如入門，便傳法。」神秀的全部智慧已經體現在此偈上了，已無法突破。
惠能在後院舂米，聽一人誦詠神秀偈，惠能問：「何人所做？」答：「神秀師。」惠能言：「此偈未開悟，我有一偈，你幫我寫在墻上？」人言：「你南蠻獦獠，焉能做偈？」惠能言：「輕視人，可是有無邊無量的罪呀。」此人倒吸冷氣一口，於是請惠能誦偈，自己代書。惠能偈曰：「菩提本無樹，寧靜亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。」
此偈一出，眾僧嗟訝，觀者如堵。五祖見狀，急忙擠進人群，告訴大家：「此偈亦未見性。」然後用鞋將偈子擦掉。五祖來到後院，惠能正在舂米，五祖問：「飯熟了嗎？」惠能言：「早熟多時，尤欠一篩。」五祖滿意的點點頭，在門上敲了三下。是夜三更，惠能入五祖禪房，五祖為惠能講授【金剛經】。早期禪宗是用【楞伽經】印證，後來改用【金剛經】印證。當五祖講到「應無所住，而生其心」，惠能大悟。五祖將達摩祖師的「衣缽」傳給惠能，作為信記。五祖跟惠能說：「汝今已得法，恐有人害，應速南去。」於是師徒二人來到江邊，五祖要渡惠能過江，惠能說：「未得法時，需師傅渡我，今已得法，我當自渡。」五祖點頭，師徒揮手分別。
六祖惠能在廣東四會隱姓埋名十五年後，來到廣州法性寺。時有高僧講法，聽眾如雲，突然一飆風吹動了長幡，一僧曰風動，一僧曰幡動，議論不已。惠能進曰：「不是風動，不是幡動，是心動。」此言一出，眾人驚駭。講法的和尚下壇打問訊，說：「久聞佛法南來，得衣缽者可是閣下？」惠能言：「不敢。」惠能遂登壇講法，演說佛法奧義，自此禪宗發揚光大，穩居漢傳佛教各流派之首位。六祖圓寂後，真身用夾苧法塑造成佛像，至今保存在廣東南華寺。
據傳說，武則天邀請六祖北上見面，六祖以「有疾」為由，未往。後則天皇帝借走了達摩祖師的「衣缽」，未還。又傳說，武則天常請高僧大德到宮中講法，一日講法畢，則天皇帝和三個老和尚聊天，武則天問：「你們看到女人真沒想法嗎？」兩個老和尚說：「沒有，我們修煉到家了。」另外一個說：「有，但我能控制住。」武則皇帝認為這個和尚說了實話，就把從六祖那「借」來的「衣缽」給了這個和尚，這個和尚便是神秀。神秀是禪宗公認的北宗祖師。
