佛教傳入中國後，中土的信徒從眾多的菩薩中選出三位，組成「三大菩薩」，又稱「三大士」，即文殊菩薩、普賢菩薩和觀音菩薩。後來又加上地藏菩薩，變成「四大士」。
大慈大悲觀音菩薩（大悲）
般若智慧文殊菩薩（大智）
德行圓滿普賢菩薩（大行）
解救苦難地藏菩薩（大願）
觀世音菩薩以大悲為本願，救苦救難為目的。經中說：救度諸末法，觀世音為最。悲是拔除眾生之苦。當然，必須施與眾生快樂，才能離苦。故此，菩薩教導我們要有慈悲精神，那裏有苦難我們應盡量去幫忙，那就是觀世音菩薩救度我們這個時代最為著力的原因。
文殊菩薩以大智慧為本願，經中雲：攝心為戒，由戒生定，由定生慧。而文殊菩薩以凈行法門作為攝心的法門。凈行法門中指導我們要處處為眾生著想，故文殊菩薩教導我們要有無私念頭，把大眾的利益放在第一，自身清凈不染而利人，才能入三昧大智正定。
普賢菩薩以十大願王為本願，從一者禮敬諸佛到十者普皆回向，體現菩薩度眾生的願力，普賢菩薩無有退轉的心更是不可思議。一時做善事、利益眾生、修行不難，一輩子做善事、利益眾生、修行就難，而普賢菩薩指導我們正是身無疲憊地去行去做，才是普賢菩薩的度眾特點。
地藏菩薩蓋於陰陽之間，在陰廣度幽冥世界離開黑暗苦楚，在陽廣度人間疾苦。而自己發願度盡眾生而後成佛，可見度眾願望無有窮盡。地藏菩薩見證幽冥大苦，普勸我們要盡一生力量，不造罪惡，脫離苦海輪回之苦，證得涅槃快樂，此為地藏菩薩大願。
中國四大佛教名山,相傳山西五台山曾是文殊菩薩的道場，浙江普陀山曾是觀音菩薩的道場，四川峨眉山曾是普賢菩薩的道場，安徽九華山曾是地藏菩薩的道場，故稱之為「佛教四大名山」，明代起就有「金五台、銀普陀、銅峨眉、鐵九華」之說。
